学校创校之初名为三一学院（Trinity College），在1924年美国南部烟草大亨詹姆斯·杜克设立杜克基金会（The Duke Endowment）赠予学校后，改名为杜克大学   。截止2021年6月，杜克大学捐赠基金会规模为127亿美元  。

杜克大学被公认为是当今世界顶尖的高等学府之一，多个学科包括生物科学、统计学、人文科学、公共政策、心理学、计算机科学、政治学、工程学等排名全美前列，其中商学院、法学院和医学院位列美国前十。根据彭博商业周刊（Bloomberg Businessweek）于2014年公布的最佳全日制MBA项目排名，杜克大学福库商学院（Fuqua School of Business）超过哈佛大学商学院、芝加哥大学布斯商学院等，位居全美商学院首位。

2014年，路透社（Reuters）公布全球“高引用”研究员（前1%）名单，杜克大学列全球第4位 。2019年2月11日，该校英格丽德·多贝希教授荣获2019年度“世界杰出女科学家奖”。

2021-2022年度，杜克大学名列U.S. News美国最佳大学排名第9位  ，在美国南部居于首位   。世界排名方面，名列2022泰晤士高等教育世界大学排名第23位 ，2022软科世界大学学术排名第31位  ，2022U.S. News世界大学排名第23位  。